地处襄阳府东北面的枣阳县声名颇显，汉光武帝刘秀即出生此地，有着“龙飞白水，松子神陂”之美誉。赵营进驻此县鞍马未顿，赵当世就先去刘秀故里寻访了一阵，按侯大贵的话说就是“沾沾龙气”。

龙兴之地自然是个好彩头，可赵当世对驻军枣阳最满意之处，却在于此县位置的关键。

自古守东南必守荆襄，历朝历代从未有失荆襄而保有东南者。而荆襄之重，又在汉水。汉水源于汉中，走安康、兴安等地流入湖广，并在襄阳大合诸支流转而南下，最终汇于大江。南北对峙，大江为最重要的防线，而大江防线稳固与否又很大程度上依赖江北之山河屏障。汉水属于大江防线中部湖广地段，它在大别山、桐柏山等山脉阻隔中冲积出一片通道，连接湖广南北，而这片通道宏观看来即是自南阳、襄阳始，一直南抵荆州、武昌的偌大平原。

此平原纵横方圆、覆盖广巨，若细致再分，在南是广袤无垠的“汉江平原”，在北则是同样沃野千里的“南阳盆地”。进而再看这南阳盆地，可谓关中、汉中、中原及湖北的交通门户。其向西沿汉水溯干流而上可至汉中；西北走武关可进关中；由襄阳沿汉水则可达两湖；若从淅川河谷可抵伊洛河谷；且东面山地罅漏甚多，也能渗透中原腹地。

宋代李纲曾论述说：“南阳，光武之所兴，有高山峻岭可以控扼，有宽城平野可以屯兵。西邻关陕，可以召将士；东达江淮，可以运谷粟；南通荆湖、巴蜀，可以取财货；北拒三都，可以遣救援。”

遍观古史，譬如曹操取荆州、桓温击姚襄、刘裕伐后秦、高欢攻关中、岳飞收颍郑等等，焦点无不是集中于南阳盆地。此地区之紧要由此可见。

继续细看，很显然，南阳、襄阳为南阳盆地上下两端，是这片区域的核心枢纽，皆素称雄关重镇。这二者本属同一地缘，却因元明奉行“分省而治”、“山河相制”之策略而割裂。虽是如此，但在用兵者眼中，它们密不可分，从不可单独视之。

若着眼于湖广，那么较之与中原更为密切的南阳，襄阳的地位无疑为重。

襄阳以汉水通大江，东连吴会、西通巴蜀、南下两湖、北出中原，实非仅仅一隅之要地，更经常关乎全局之要义。西晋灭吴、隋灭陈、蒙古灭南宋皆因控制了襄阳从而一蹴而就。之所以如此，全因一旦得了襄阳，那么湖广中另外两个军事重心江陵、武昌便即无险可守、暴露无遗。得此三地则可控湖广，倚湖广之势进而席卷东南自然无往不利。

具体分析襄阳连接江陵、武昌的地利，则在于“两陆一水”。“两陆”指“荆宜走廊”与“随枣走廊”，“一水”则指从襄阳直抵武昌的汉水段。若掌控此三者，那么就说湖广江北之地尽在掌握也不为过。且此三者中，最称关键便是随枣走廊。

随枣走廊之名浅显易懂。所谓“枣”即是作为西北端的枣阳县，“随”则为东南端的随州。此走廊的成因又全在桐柏山与大洪山。桐柏山横亘在河南与湖广之间，是为二省之界山；大洪山从一马平川的汉江平原突兀拔地而起，北麓自襄阳始直至南麓孝感境内，分割了本贯通一片的平原。这二山一北一南，具为西北至东南走向，夹在当中的坦途就是随枣走廊了。

说它关键，在于其不仅可由陆路联系襄阳、武昌这两座湖广重镇，而且还能向北进入河南，起到了连通内外的作用——桐柏山虽说险峻绵长，可当中仍有武阳关、平靖关、九里关三个主要的山口可供往来，即俗称之“义阳三关”。

可以说，有枣阳，就相当于控扼住了湖广北部的一个至关重要的通衢。更妙的是，枣阳恰巧处于桐柏山西北的末端，往更细了说，坐落于枣阳东北角的鹿头店，堪称是随枣走廊的咽喉，向西、西北到襄阳、南阳畅通无阻，向东、东北亦可避开高山险阻直抵信阳、泌阳等中原腹地。

能有如此四通八达的要隘作为驻地，赵当世又怎能不喜。

“熊文灿之短视不知兵，是我之幸。”初次踏上枣阳土地，策马扬鞭在鹿头店的松林外的赵当世曾不禁喟叹。

熊文灿以襄阳坚城为隔绝，将赵营与西营分开安置，并将二营同时置于河南、湖广相交的军事缓冲区本来确是一如意算盘。但他毕竟新来乍到，不仅对豫、楚的局势并无透彻见地，对其间的山川地貌也缺乏了解，赵营方得以借此“东风”，安安稳稳地进驻到了最具战略意义的地段。

但并非所有人都与熊文灿一般浑噩。左良玉就是个明白人。

三月二十四日，赵营得湖广布政使司颁朝廷谕旨，奉命由郧阳府的竹山、竹溪一带转移，过一日，先到襄阳府谷城县。那里，张献忠早已率西营上下安营扎寨。赵当世与张献忠把酒言欢了一宿，次日继续东进。至二十七日，前锋兵马始入枣阳县。到今天，也就是三月二十九日，赵营尚在陆续安顿，前后短短不过五六日，左良玉就已经派人找上门来了。

当下在外求见的主要有三人：鹿头店巡检司巡检苏照、枣阳县典吏褚犀地和一位姓左的商人。

明代巡检司始设于洪武年间，朱元璋言：“朕设巡检于关津，扼要道，察奸伪，期在士民乐业，商旅无艰。”用以辅佐州县捉捕盗贼、看防关津、稽查路人等等，职权颇杂。鹿头店是交通要地，故而即便弘治朝后各地巡检司大量裁撤，鹿头店巡检司却未受影响。司中现辖有弓手近百，巡检苏照也因此是当地最具话语权的人物。

典吏作为流官，府、州、县各级都有此职，主掌文移出纳，倘若在县中无县丞，那么典吏亦可代行县丞之政。赵当世来之前就了解到枣阳县无县丞，所以这个褚犀地所拥权力必然不小。

赵营名头甚大，此番来枣阳，不可能不惊动当地的实权派。由此可见，有褚犀地代表枣阳县、苏照代表鹿头店，当地最大的两个实力派便都到齐了。

赵当世更关注的，却是那个姓左的商人。褚犀地与苏照与他同时入内，然而走在最前的反而是无官无衔的他，可知此人背后定然不同凡响。

再听自我介绍，那人名唤思礼，自称是河南许州一家倾银店的掌柜。此言一出，赵当世与昌则玉相顾点头。许州是什么地方？人尽皆知乃援剿总兵左良玉的大本营，他阖家老小都安置在那里，此人既姓左、又从许州来、且备受苏、褚二人尊敬，想来必与左良玉脱不了干系。

左思礼并没有立刻抬出左良玉的名头来，但赵当世哪能不晓事，令左右立刻给三人看座，并顺理成章让左思礼坐在了最上首的座位。

几人略微寒暄，总之离不开热烈欢迎赵当世、为赵营接风洗尘的逢迎。这些空话套话没什么营养，但却是结交前必不可少的礼节。赵当世早已深谙此道，顺着三人的话说了几句，又不失时机开两个玩笑，谈话的气氛立刻变得轻松热络起来。

“枣阳人杰地灵，我军能以此为基，幸甚至哉。”赵当世呵呵笑着道。

苏照忙不迭回道：“赵大人此言差矣。逢此乱世，刀兵横行无眼，我地小而僻陋孱弱，正是朝不保夕、惶惶不可终日的时节。如今贵军到来，神威广震群宵，便似给我等安了一个护身符，我等从今往后终能高枕无忧、丰衣足食。是以若论起来，贵军到来，实我等之幸才是！”

赵当世脸上微笑道：“苏大人言重了。”心下却咋舌于此人之卑躬屈膝。不过转念一想，这姓苏的距离自己最近，有赵营在侧就像整日有千万把尖刀悬于头顶，为了自保，哪能涎下脸来，吹捧巴结着自己？

褚犀地虽也迎合，但到底没苏照脸皮厚，这时候轻咳一声，将苏照的话截开，道：“赵大人，我县堂尊近日来身体不适，所以这次难来与你相见。还请见谅则个。”

赵当世道：“赵某不过一匹夫，何德何能敢劳动堂尊驾临。改日赵某必亲自登门拜访！”

褚犀地闻言，淡淡笑了笑，轻对他施以一礼。

赵当世心念那左思礼，见他没说话，主动挑起话题道：“左先生，你在许州开店，生意可好？”

那左思礼五十开外年纪，皮肤黝黑、十分瘦削，显出几分老态但精神很好，此时听罢，恭敬回道：“回大人话，小店小本生意，不好不坏，但能续温饱而已。”

赵当世笑一声“先生太谦虚了”，进而又问：“许州距离枣阳甚远，却不知先生今日怎么有空来我营中相叙？”

左思礼摇摇头道：“实不相瞒，小人本是来找苏大人办些小事，却是恰巧经过此地，素闻将军神威，所以特来瞻仰天仪。”说着不忘赞一句，“若真是出类拔萃，超凡脱俗。”

一言出口，赵当世不由大失所望。本来，他见了这左思礼，便认定其人此番到来有着左良玉的干系。可是经过适才几次试探，这左思礼却目光闪烁、常常顾左右而言他，并没有半分坦诚相见的意思。赵当世摸不清的他的想法，也不好进一步逼问，转看昌则玉，他同样也是暗中抚须，怀有疑窦。

赵当世勉强按下不悦，继续与三人交谈，但又谈了好一会儿，除了左思礼一味逃避、苏照没口子阿谀、褚犀地满嘴客套外没有半点实质性的进展，不禁令他心生厌倦。正打算直截了当，将“左良玉”三个字先说出口，冷不丁瞅见昌则玉对着自己摇了摇头，犹豫片刻，乃道：“三位远道而来，本该扫榻以迎。怎奈营中尚未安定，诸事庞杂，待下次得空，必然发出请柬，邀请三位并县中诸位大人一起耍玩。届时务必赏光。”

三人都不傻，听出话中的逐客之意，倒不迁延，随后起身告辞。赵当世派人取了些金银礼物送给三人，除了褚犀地外，苏照与左思礼皆受之不却。爽快收礼可又不说话，赵当世对那左思礼耐人寻味的作派复增疑惑，数次几乎脱口询问，不过都给昌则玉或明或暗挡了下去。

及至三人离开，赵当世皱眉道：“我看这左思礼有些古怪。”接着又道，“他明明有备而来，怎么到头来却三缄其口，半个字都不肯吐露？”

昌则玉笑道：“主公何出此言？我看这左思礼倒像是个厉害角色。”

赵当世一惊，问道：“竟有此事？我不断问他，他每每虚与委蛇，这些都再明白不过，当真半点诚意也无。难不成，他是瞧不上我？”

昌则玉脸色一正道：“非也，主公天纵英才，谁人见了能不倾心拜服？只是方才主公心中所思全在‘左良玉’三个字上，太也急于求成，因此顾此失彼，忽略了好些细节。”

赵当世愈加狐疑：“何解？”

昌则玉道：“主公注意左思礼有余，却没见苏、褚二人脸上的阴晴。”接着道，“属下细细观察过，只觉这三人之间，未必如表面上一团和气。”见赵当世若有所悟，续言，“以属下愚见，褚犀地似乎与那左思礼有些龃龉，而那苏照则在此二人中，左右为难。”

论察言观色、认人识相的本领，赵当世自忖远不及有着数十年阅历的昌则玉丰富。他按着这个思路将方才的对话场面细细捋了一遍，边想边点头道：“你这么一说，似乎确有其事。那褚犀地从未接过左思礼的话，而且时常打断苏照对左思礼的附和......”越想越觉得有道理。

昌则玉点头道：“这或许就是左思礼迟迟不愿开口吐露真言的症结所在。这褚犀地恐怕与他不对付，有着一些不足为外人道的矛盾。以至于如同一枚钉子扎在他凳上，迫他想坐却始终不敢坐下。”

赵当世复道：“那么左思礼这一走，又该当如何？”

昌则玉轻吐口气道：“主公放心，这左思礼是聪明人。岂不闻‘交浅却言深，必有后图’。他若不肯与主公结交，装聋作哑即可，开始又何必画蛇添足吐露自己来自‘许州’、经营‘倾银店’、‘找苏大人办些小事’等等诸多细节？他之所以这么说，分明为的就是让主公留上心。”旋即道，“属下以为，他当下虽走，实非真走，正是以退为进，早晚必还会找上门来。”

赵当世听了，登时释容道：“先生这么说，茅塞顿开。若不是之前先生一再阻止我，恐怕那时候就要失于孟浪，反倒误了大事。”如此一想，当即心中再无负担。

果然不出昌则玉所料，到了晚间夜幕低垂之时，周文赫来报，言称营外有自称左思礼者求见。