“芷儿，我会一直留在这里，不论是什么东西令你感到害怕，它能不能再伤你分毫。”
霍芷听了，扎进应远桥的怀里去了，她再也不孤单了，也并不害怕了，只要有应远桥在她身边，她就不是一个人。
连煜听着她的抽泣，想到她噙着泪花无助的模样，恨不得冲进去，将她拥在怀中，将所有的风雨都隔绝在外。
可是，想来自己带给她的痛苦远多于快乐。
当年母亲因为遇到连振海而不幸，自己决不能让母亲的悲剧再发生在所爱之人的身上。
烛火将霍芷和应远桥拥抱的身影映在窗户纸上，连煜落寞地站在他们影子的边上，他抬头看了一眼冰凉的月亮，像个挂在天边的苦橘子。
连煜悄无声息地离开。
风从他耳畔呼啸而过，一点点将他的心全部都掏空了。
应远桥望见屋外的黑影已经消失，他露出一抹微不可闻的微笑。
“应先生，您今晚要歇在碧纱橱外的床上吗？”婢女询问，“已经收拾妥当了。”
霍芷睁着一双期待的眼睛看着他，多么希望他能留下来，毕竟他方才已经亲口允诺了自己。
“芷儿。”应远桥不忍拒绝她，可是他有更重要的事，一件绝对不能耽误的事。
霍芷听他的语气，心下已经能预料到七八分了，可是她仍然不敢相信，方才，明明是远哥哥亲口说的要留着这里。
“我给你的匕首，把它放在你枕边，就让它来替我陪你。”应远桥说，“我只是忽然想起来还有些更重要的事，必须去做。”
应远桥这般说了，那霍芷也没有什么办法，眼睛里的光一下子消失了，拉着他袖子的手也缓缓地垂了下去。
不过，她又不想让应远桥难过，于是强撑着笑意同他挥手，让他去忙。
应远桥赞许地点头，随即头也不回地离开，高大的身影渐渐地没入夜色之中。
霍芷不舍地站起来，踮起脚尖跑到窗户前，趴在窗户上看着他的背影完全地消失。
“小姐，别担心了，应先生心里是有你的，只是他作为国王幕僚，总有些事要放在你的前面。”
霍芷垂眸，叹口气，摸出那把匕首来，叫它陪在自己枕边。
纵然知道大局为重，纵然明白所有的道理，可霍芷入睡的时候，面颊上还带着两颗未干的眼泪，如果不能做到，那方才又为何要允诺？
应远桥走出霍芷的房间，立刻返回府上。
“连煜那边如何？可有采取下一步行动的打算？”
手下迟疑地回话：“连煜那边不见有任何异动。”
“怎会如此？”应远桥听到这一回答，着实出乎他的意料，自从知道连煜作为使臣出使，连煜便成为棋盘上一颗重要的棋子。
连煜向来桀骜又不受拘束，这次竟然没有按照应远桥预料的方向发展。
应远桥的目光收紧，望向远处浓稠得化不开的天色，要让连煜踏出那无可挽回的一步，他有的是法子。
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二王子躺在床榻上，手捻佛珠，耳边只听得佛珠碰撞之声，一下一下，在暗夜中似乎能振聋发聩。
南夏是他挚爱的国土，应远桥想要毁灭这块土地，他一定会抓住应远桥的把柄，让他死无葬身之地。
外面长廊，步履匆匆，两个人的脚步由远及近。
二王子啪地将佛珠压在桌上，坐了起来，他所有的猜测，将在接下来的这一刻得到印证。
门被推开。
仆从悄无声息地领了一个浑身遮的严严实实的人进来，而后仆从退了出去。
“陌生人，近前来，露出你的真容。”
那人有些犹豫，随后步履蹒跚地走上前，先摘下兜帽，再解开围在脖子上的布条。
即便灯光昏暗，二王子依然看得清她的容颜而吓了一跳。
那是个年近古稀的老妪，不过，她的头上、露出来的手臂，皆布满了大片陈年烧伤的痕迹，脸上的五官像是融化了之后又随机地拼合在一起，扭曲得不成人的模样。
“见过二王子。”老妪缓缓开口，她的嗓音也嘶鸣难听。
二王子起身去搀扶她：“不必多礼，只管把你知道的，一五一十讲出来。”
老妪缓缓开口，将尘封的皇室秘闻娓娓道来。
算起来，应远桥与隆兴帝是同父异母的兄弟，当年也因为聪明伶俐深受大楚前帝的喜爱，颇有继承大统的可能。
只是一切从北燕南下攻入大楚京城的那一刻就变了，先帝被北燕人掳走做奴隶，他的后宫妃嫔、皇子公主，凡是有姿色的，带着些聪慧的，尽数也被掳。
应远桥的生母不愿受此侮辱，自己点燃了宫殿，将年幼的应远桥托付给这老妪，要他谨记从此大楚皇室少了一个皇子，而世间从此多了一个普通的无用书生。
只是应远桥聪慧至极，野心勃勃，注定无法过普通人的一生。
“今日宴席，你只远远地看了一眼，就这般笃定那人是他？”
老妪说：“我虽年老，眼力却不昏花。十四皇子是我从小一手抚育，我绝不会认错。”
“他是你一手抚育长大，今日你在我面前将他指认，我不会放过他的，”二王子问，“你难道便不心痛？”
“多年相处，我早已将十四皇子视作骨血亲人一般，我深知今日指认，必会将他推入万劫不复之深渊，但我更知，倘若不加以阻止，一旦按照他的谋划，让南夏和大楚陷入交战，会有更多的人失去他们的血亲。”
老妪说完，跪倒再拜。
“请二王子及时组织这一场祸乱，我九泉之下也才能瞑目。”
话音才落，老妪便一头栽倒了。
二王子上前去看，见老妪面色铁青，七窍流血，是服了毒抱着必死的决心来。
“来人，将这位老人家的尸身带下去，好生安葬。”
二王子摆手，随即陷入沉思，应远桥的算盘应该全系在连煜身上，连煜身负和亲使命，是大楚重臣能将，倘若连煜不清不楚死在南夏，两国之间必有一战，而应远桥必将伺机而动，搅乱天下局势，如此看来，需紧盯应远桥动向，防止他对连煜下手。
只是二王子如今还不明白，应远桥到底要如何对连煜下手，而明天便是连煜启程返回大楚之日。
希望别再出什么乱子。
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一夜无眠，连煜睁眼到天明，脑海中思绪万千，他头痛欲裂，心也是一样，直到小厮叩门提醒他该出发前往王宫拜别，他才恍然间发觉天已大亮。
连煜起身，如同提线木偶一般，没有任何多余的情感。
小厮望见他苍白面庞上眼底的乌青甚是突兀，不由得担忧起他的身体状况，非是拿出一颗大补的丹药眼睁睁看他服下，方才长舒一口气。
连煜嫌他烦，忽地想起这人是常星阑亲自选的，难怪跟常星阑一个路子，同一种老妈妈的感觉。
“我叫你差人盯着，那应远桥可是在霍府上歇了一晚？”连煜随口一问。
小厮却支支吾吾，不见回答，今天就是在南夏待的最后一天，他本不希望节外生枝，可是，作为仆从，他无法说出谎言。
连煜看他面色，瞬间明白了什么。
“昨夜，您才从霍府离开不久，应远桥便也离开了。”
连煜冷笑，暗叹一声骗子，原以为她终于不用再忍受生活中那些无端的苦难，谁想到她身边群狼环伺。
她所信任的人，原来也不过如此。
“侯爷……”小厮见他陷入沉思，轻唤一声。
连煜很快从思绪中回过神来：“无妨，出发吧。”
连煜越是表现得正常，小厮心下就越是惴惴不安，平静的水流下积蓄了惊人的力量，一旦决堤，谁也不敢想象这是怎样的滔天怒意。
去拜别南夏国王。
连煜全程谈笑风生，并无异常，直到最后，他眸色一沉，缓缓开口。
“前些日子，二王子设宴以待，本侯见一少女，爱慕难舍。”
国王向来不吝以任何代价向大楚表示友好，一听连煜的意思，自然是千般允诺。
“只是不知常胜侯口中这位女子是何人。”
“霍府千金，霍芷姑娘。”
谁知连煜才说出这名字，国王面色一变，略带迟疑地摇头：“常胜侯，别的都可以应你，唯有这与霍芷姑娘的婚事，恐怕是使不得。”
“怎么？国王陛下方才可不是这般说辞。”
“今日是霍芷姑娘的大婚之日，她已经嫁做人妇，又如何能再指婚给常胜侯你？”国王唉声叹气，面露难色。
“今日成婚？”连煜咬紧了后槽牙，显然是被激怒了，这婚事如此仓促，可不就是应远桥对他一而再，再而三的挑衅吗？
“是啊。”国王也有些感慨，不过应先生总是叫人看不明白。
连煜抬头看了看太阳，望了望地上被拉长的影子，忽地开口问了一句：“以南夏礼法，拜堂结束才算礼成。”
“是有这回事。”
“那么，只要他们还没拜堂，”连煜站起身来，脸上带了些玩世不恭，“那霍小姐便还算我的人。”