起了身，她轻唤道：“小白，似锦，一会儿暗地跟着我，看我跳舞，日后需要你们锦上添花。”

花斑虎似锦缓缓点头，鹦鹉小白也点了点头，道：“九儿别怕，小白在手，天下你有。”

同样的话又一次从小白口中说出，艾九儿却没觉得嚣张可笑，反而心中一股暖意，笑着点头道：“嗯，有你们在，我什么都不怕。”

可事实上，哪里会不怕，不过是明白怕也没用，才逼着自己不要去怕。

以往不曾确定自己对赫连铭的心思，现在却越发无法自拔，扰她烦乱，真是不知道以后该当如何了。

三日后，除夕的一大早，艾九儿与霍达一起踏上了回京的路程。

她骑着赫连铭两月前送她的飞天马美景，缓慢的前行，丝毫不急着赶路，只因心里还有几分踌躇，没确定回京之后在哪里落脚。

霍达也不问她为何这般拖延，只驾着黑色骏马跟在她身侧，时不时的回首看身后马车，想着马车里的一鸟一虎会不会贪玩的从马车里跳出来，竟是有几分不安。

眼看着日上三竿，再不赶路就不能在晌午回到京城，霍达只好开了口，“主人，进宫前您最好与摄政王见上一面，时间有些紧迫，还是赶紧赶路吧。”

艾九儿仰头看了看天，一眼不眨的看着那耀眼旭日，呼吸越发沉重，好半晌才道：“你先走吧，美景速度快，我自有分寸。”

回头看了一眼身后不远处的马车，霍达倒也不担心艾九儿遭遇不测，便点头道：“那好，我先走一步，你别想太多。”

“我没有多想，是这沿途风景不错，我想多看一会儿。”艾九儿嘴硬的解释，笑容却略显干涩，不过霍达也没说什么，大喝一声，驾马而去。

霍达走后，小白从马车中飞出，停落在她的肩上，稚嫩的童声脆生生的道：“要下雪了，要下雪了！”

“下雪吗？”艾九儿呢喃着，微微一笑，“下雪好，我喜欢雪，尤其是第一场雪。原还以为这神佑国京城的冬天没雪，没少觉得遗憾，如今倒是越发期待时间过的快一些，初雪早早来到才好。”

“好酸，好酸！”小白扑棱着翅膀，鄙夷的奚落艾九儿。

艾九儿不以为然的笑着拍它的脑袋，得意的道：“这样不是挺好的吗？至少没了往日的狂妄肆意，能让人卸去不少防备之心。你看，连霍达对我都发不起脾气来了，这正是因为我越发贤良淑德，温婉静和，惹人怜爱，不忍斥责。”

“羞羞羞！”小白大叫着，飞回了马车，对似锦道：“似锦，似锦，九儿她又自恋了，幸亏我早上没吃东西！”

“嗷~”似锦一声虎啸，也不知是附和还是反抗，不过艾九儿倒是习以为常，反而觉得小白这样挺好玩的。这样也算时刻提醒着她，她已不是当年的那个艾九儿，已学会了收敛，学会了隐忍，学会了思虑，更是越发懂得苦中作乐。

想起苦中作乐四个字，艾九儿的脑海里浮现出艾九儿幼年时的记忆，每一个片段都是苦中作乐，珍惜当下，心中便安定了，决定先回艾府再说。

午饭时分，一袭白衣劲装戴着斗笠的艾九儿驾马而归，勒马停在了艾府门外，看着某处，一眼不眨，直到眼泪滑落脸庞，直到艾甄的声音热切胆怯的响起，她才将目光从母亲生前待过的最后一片土地上挪开，翻身下了马。

摘掉斗笠拿在手中，艾九儿走到艾甄面前，温和浅笑，盈盈一礼，柔声拜见道：“九儿拜见父亲母亲，多日不见，父亲母亲可还安好？九儿甚是挂念你们。”

“安好，安好，都是托你的福，艾府上上下下都安好，只要你好，我们就都好。”艾甄灿烂的笑着，顺溜的奉承着，看起来应对自如，鼻尖和脑门却汗珠密集，显露出了他的紧张不安来。

艾九儿只当没发现，亲切的挽住了鬓间已添白发的柳金兰臂弯，和她边走边说着家常话，一派的和睦景象，却都明白各怀心思，谁也不曾卸下防备。

久别再见，艾九儿发现了一个道理，那便是，你若是笑脸相迎，他们越是怕你，怕你笑里藏刀，怕你隐忍歹毒。如此甚好，她就喜欢看他们不安。

如若他们对自己没有歹心，已经悔改，断然不会再这般谨慎胆怯，应当是恭顺愧疚才是。可她却从他们的眼里看到了隐藏很深的恨意，恨不得她立马死无葬身之地的恨。

她倒是不懂了，她艾九儿何错之有，让他们恨她入骨。她母亲凤秋又何错之有，让他们视为眼中钉肉中刺。

因着艾九儿的归来，艾甄命人将菜肴撤下，立时准备新的，在等待之际，又讨好的命人上酒。

看着那白瓷的苹果形状的罐子，看着那熟悉到不能再熟悉的凤泽酒庄的商标，艾九儿忍不住笑了起来，接过那酒罐道：“好酒，好酒，我虽在深山中休养，却也听人说起京城新开了一家凤泽酒馆，其家的酒有好几种都是前所未见，很是特别。且不说味道丰富多变，连颜色也是炫彩夺人，看着都垂涎。”

说着，她起了身，亲自给两位倒酒，边忙碌边道：“据说这酒即便是有身份的人也千金难求，不知父亲是怎么得来的？倒让九儿欢喜的紧，还想多得几罐来。”

“我哪有那本事，这是斌儿孝敬我的，他素来知道我不爱饮酒，只在过节时小饮几杯。不过听他说，这个酒果味浓郁，入口清爽，我应当会喜欢。如今仔细闻来，确实很诱人，仿若苹果就在眼前，但是透着缕缕酒香，着实引人垂涎。”艾甄献宝似的的说着，言语里不无骄傲。

艾九儿点头附和道：“确实是好酒，我还未曾见过，如今一见，心情越发的好了。看来，哥哥现在有出息了，竟是能得这种有价无市的奇特之酒。”

艾九儿话里有话，艾甄听的明白，连忙为她解疑道：“他哪里有什么出息，这是一个贵人赏他的，具体是谁，我倒是没来得及问，他便出去赴约了。”

艾九儿听着，一直凝望着艾甄，没看出他有说谎的痕迹，猜想着可能艾斌是故意瞒着艾甄的，看来她得查一查艾斌这酒是从哪里得来的，他攀附上了哪位贵人，竟一出手就送她凤泽酒庄的特色酒。

浅浅一笑，艾九儿温婉的道：“父亲谦虚了，九儿虽然不在京城，却也时常关心家事，据说哥哥平步青云，已是御林军的副统领了，还学了一身本事，当真是可喜可贺。等见着了哥哥，我这个做妹妹的一定向他道贺，也向他多多学习，不给父亲丢脸。”

艾甄自豪的笑着没说话，看向了柳金兰，柳金兰是个聪明的，立时接话道：“哪有哪有，你哥哥他远不如你的，还是九儿你有出息，既是摄政王的救命恩人，又是皇上唤作妹妹的女子。九儿啊，如今看着气色好多了，想来身体痊愈了，武功肯定比彬儿那个半道出家的人强上许多，你就别过谦了。”

“武功？女儿哪里来的什么武功？”艾九儿一副听了笑话的表情，好笑的问道。

柳金兰一愣，表情极为惊讶，与艾甄面面相觑了一会儿才看向她道：“你不会武功？那……你怎么救得摄政王？”

艾九儿掩唇咯咯的笑起来，好半晌才道：“我什么时候救过摄政王了？我怎么自己不知道呢？他呀，胡说八道的倒是骗过了天下人，可我这个当事人，却怎么也骗不了自己。”

“这……怎么可能？”艾甄震惊不已，面色微白，搞不懂这又算是什么情况。

柳金兰也很是疑惑，好奇的问道：“那摄政王为何在寿宴之时说你是他的恩人呢？若非你救过他，他怎会邀你参加寿宴，怎会认识你？”

皱了皱眉，艾九儿一副无辜又郁闷的样子道：“我哪里知道他葫芦里卖的什么药，只是他到底是摄政王，我不得不配合着。这不，他让我去休养，又让人教我骑马射箭练武功，可惜我一个弱女子，虽然曾经在某种境况下爆发了蛮力，但到底是个弱女子，没有练功方面的天赋，如今也只会三脚猫功夫，断然不能与自小就很能打很能闹的哥哥相提并论。”

柳金兰面色苍白，尴尬的笑道：“九儿你言重了……”

艾甄也百思不得其解，心下十分不安，猜不透艾九儿和摄政王到底有什么过往，一时间呆呆的坐着，心乱如麻。

艾九儿见他们够烦恼的了，便称旅途劳累，起身离去，回了母亲先前住的院子。

远远的便看见矮木篱笆内有鲜艳绽放的梅花，艾九儿略感满意的笑了笑，知道这院子一直有人打理，也算他们还知道忌惮自己和讨好自己。

推开了木门，艾九儿走进院中，扫了几眼满园梅花，便去了母亲的衣冠冢前，跪坐下来。

静默良久，她才用手拨扫着冢上落叶，低低的道：“娘，前些日子我梦见你了，总觉得你还活着。那日你被你乱棍打出，衣衫凌乱，发丝也乱，脸上更是伤痕几条，灰尘许多，我也未曾细看，如今倒不敢确定那是否是你。那晚醒来，我又被请去摄政王府，等再出来时，你便已被送去离水谷安葬，他们竟也没让我亲自送送你……”